Posizione e dimensioni:
Il Sole è la stella madre del sistema solare. Intorno ad esso orbitano gli otto pianeti principali, i pianeti nani, i loro satelliti e altri corpi minori, come asteroidi e comete. Il Sole costituisce da solo il 99,8% della massa del sistema. E’ una stella di medie dimensioni, classificata come nana gialla.
A sua volta parte della galassia denominata Via lattea, si colloca all'interno del Braccio di Orione (un braccio galattico secondario) e orbita attorno al centro galattico, completando la propria rivoluzione in circa 225-250 milioni di anni.
Il sole e l’umanità:
Cosmologia antica
Le civiltà antiche (Egizi, Maya, Antichi Romani, ecc) concepivano e veneravano il sole come una divinità.
Rispetto alle altre stelle (stelle fisse), il Sole sembra compiere una rotazione attorno alla Terra nell'arco di un anno; per questo fu considerato nell’antica cosmologia greca come uno degli astri, che ruotavano attorno alla Terra, ritenuta il centro dell'Universo (sistema geocentrico). Altre antiche teorie greche, che concepivano il sole in posizione centrale (eliocentrismo), furono riprese in epoca più recente da Copernico e confermate dalle osservazioni di Galileo.
Scienza moderna
Galileo, osservando il sole nel suo cannocchiale, vide e studiò il fenomeno delle macchie solari. Gli scienziati moderni si sono interrogati sull’origine dell’energia solare. Solo nel 1920 Arthur Eddington comprese, che essa è il risultato delle reazioni di fusione nucleare, causate dalla pressione e dalla temperatura interna del Sole, e che, trasformando l'idrogeno in elio, libera energia.
Sonde
Alla volta del sole sono state lanciate numerose sonde. Ricordiamo i Pioneer 5,6,7, 8 tra il 1959 e il 1968 e la recente missione SOHO lanciata nel 1995 e tuttora attiva.
Composizione
Si compone di idrogeno (74%) ed elio (24%), più tracce di altri elementi pesanti.
Passato e futuro
Il Sole è una stella cosiddetta “di terza generazione”, che – si ritiene – si sia formata con tutto il sistema solare a seguito dell’esplosione di una supernova circa 5 miliardi di anni fa.
Attualmente sta vivendo una lunga fase di stabilità, durante la quale l'astro genera energia attraverso la fusione dell'idrogeno in elio. Esaurirà le sue riserve di idrogeno tra 5 miliardi di anni espandendosi e trasformandosi in una gigante rossa. Allora le sue dimensioni raggiungeranno l’attuale orbita della terra. Magnetismo
Il sole è attivo dal punto di vista magnetico. A causa delle alte temperature, la materia del sole è allo stato fluido. Ciò è responsabile di forti deformazioni delle linee del campo magnetico e di caratteristici fenomeni come le macchie solari e i brillamenti.
Struttura:
Nucleo – Nel nucleo, che è il 10 % del volume del sole, ma ben il 40% della sua massa, avviene la fusione nucleare a una temperatura di circa 13.600.000 k e a una pressione di 500 miliardi di atmosfere.
Zona radiativa – In questa zona l’energia prodotta nel nucleo si diffonde per radiazione verso l’esterno.
Zona convettiva – In questa zona, spessa 200.000 km e meno densa degli strati inferiori, l’energia viene trasferita, portando in superficie la materia calda mediante moti convettivi. Le colonne termiche della zona convettiva formano delle "impronte" sulla superficie solare, sotto forma di granuli solari.
Fotosfera - E’ la superficie del sole, sede di fenomeni come le macchie e i brillamenti: all’osservazione si presenta di aspetto granuloso. La temperatura è di 5.770 K.
Atmosfera – Nella Cromosfera si verificano fenomeni emissivi (spicule e protuberanze). Nella zona di transizione la temperatura si alza bruscamente fino al milione di gradi K della Corona, che si estende per decine di milioni di km ed è visibile durante le eclissi. Non è noto perché la corona sia molto più calda della superficie solare. L’atmosfera solare emette una corrente di particelle chiamate vento solare e si estende fino oltre l’orbita di Plutone nella cosiddetta Eliosfera, al di là della quale si trova l’Eliopausa, fino ad ora attraversata solo dalle sonde Voyager.