Posizione e dimensioni:
Mercurio è il pianeta più vicino al sole e il più piccolo di tutto il sistema solare (il suo diametro è inferiore a metà di quello terrestre).
Viene classificato come pianeta interno, perché la sua orbita è interna a quella terrestre.
Visibilità:
A occhio nudo
E’uno dei 5 pianeti già noti nell’antichità (Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno), in quanto visibili a occhio nudo.
Mercurio – però –, per la sua vicinanza al sole e la sua piccola massa, è visibile con grande difficoltà. Tuttavia, in presenza di un orizzonte sgombro e buona visibilità, può essere scorto come una debole stellina, a ovest poco dopo il tramonto o (in altri periodi dell’anno) a est, prima dell’alba. Per gran parte dell’anno - tuttavia - Mercurio non risulta visibile, in quanto troppo vicino al sole (congiunzione).
Per la fuggevolezza delle sue apparizioni, gli Antichi diedero a questo pianeta il nome di Hermes (Mercurio in latino), il Dio simbolo del dinamismo, raffigurato con le ali ai piedi.
Al telescopio
Osservato con il telescopio, Mercurio presenta fasi esattamente come la luna.
Dalle sonde
A causa della sua debolezza gravitazionale, dovuta alla sua scarsa massa, Mercurio non possiede atmosfera. Ciò lo ha esposto a numerosi impatti da asteroidi. Le sonde che lo hanno esplorato (Mariner 1974, Messenger 2008) hanno rivelato un aspetto molto craterizzato, simile a quello della luna.
Moti:
Rivoluzione - Mercurio completa il suo moto di rivoluzione attorno al sole in soli 88 giorni .
Rotazione - Il suo moto di rotazione su sé stesso è invece molto lento: 58,5 giorni.
Moto apparente - Visto dalla terra, il pianeta descrive un moto apparente lungo l’eclittica, che percorre in un anno circa.
Composizione:
E’ uno dei pianeti catalogati come rocciosi, cioè composti prevalentemente da rocce, con un nucleo massiccio formato da elementi pesanti.
Temperatura e ambiente:
Per la sua vicinanza con il sole, è un pianeta prevedibilmente molto caldo, con forte escursione termica (350° nella zona esposta ai raggi solari, -170° in quella in ombra).
Satelliti:
Non possiede satelliti.