Osservato dalla terra percorre l’eclittica in mediamente 29 anni. Per gli antichi quindi Saturno è associato alla costanza e alla lentezza.
Al telescopio
Per i moderni Saturno è senza dubbio il pianeta degli anelli. Questo stupefacente sistema è visibile anche con un telescopio modesto.
Il primo a osservarli al telescopio fu l’olandese Huygens nel 1665 (Galileo ebbe una visione imperfetta del pianeta). Nel 1675 Gian Domenico Cassini si accorse che la struttura non è continua, ma presenta una divisione (divisione di Cassini) e distinse tra l’anello A e B. In epoche recenti sono stati scoperti altri anelli (se ne contano 7).
La natura granulare degli anelli fu intuita nell’800 dal fisico scozzese Maxwell: si tratta di milioni di frammenti ghiacciati, di varia grandezza, orbitanti attorno al pianeta sul suo piano equatoriale.
Derivano forse da un satellite andato distrutto, o più probabilmente da frammenti, che non sono riusciti ad aggregarsi in un satellite per il disturbo della gravità del pianeta.
Dalle sonde
E’ stato visitato dalla sonda Pioneer 11 nel 1979, e nei due anni seguenti dalle sonde Voyager 1 e Voyager 2.
Dal 2004 è in corso l’esplorazione della sonda Cassini-Huygens, che ha scandagliato anche la superficie dei satelliti, fotografando laghi e fiumi di metano liquido su Titano e sbuffi di vapore acqueo su Encelado. E’ la prima osservazione certa di acqua non ghiacciata al di fuori della Terra.
Moti:
Rivoluzione – Saturno impiega oltre 29 anni per una rivoluzione completa attorno al sole.
Rotazione - Ruota su sé stesso in poco più di 10 ore.
Moto apparente- Visto dalla terra, il pianeta descrive un moto apparente lungo l’eclittica, che percorre in mediamente 29 anni.
Composizione:
Fa parte dei pianeti chiamati giganti gassosi (Giove, Saturno, Urano, Nettuno). Questi pianeti non possiedono una superficie solida, ma sono costituiti di gas espanso, allo stato liquido nei pressi del corpo del pianeta.
Come Giove presenta un nucleo roccioso e un corpo di idrogeno liquido. Il suo interno è molto caldo (12 000 K nel nucleo) ed emette nello spazio più energia di quella, che riceve dal Sole. Ha un forte campo magnetico.
Saturno è l’unico pianeta ad essere mediamente meno denso dell’acqua: paradossalmente, in acqua galleggerebbe.
Temperatura e ambiente:
L’atmosfera di Saturno è composta di idrogeno ed elio. Presenta bande simili a quelle di Giove ma più deboli. Fortissimi sono i venti (1800 km/h). Per la sua grande distanza la luce del sole vi appare molto fioca.
Satelliti:
Saturno presenta un complesso sistema di anelli e satelliti: attualmente si contano 49 satelliti e 7 anelli. Il più importante satellite, Titano, è l’unica luna del sistema solare a essere dotata di atmosfera.