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L'insieme dei servizi di rete di Active Directory, ed in particolare il servizio di autenticazione Kerberos, realizzano un'altra delle caratteristiche importanti: il Single Sign-On (SSO). Tramite tale meccanismo un utente, una volta entrato nel dominio ed effettuato quindi il login ad esso da una qualsiasi delle macchine di dominio, può accedere a risorse disponibili in rete (condivisioni, mailbox, intranet ecc.) senza dover rieffettuare l'autenticazione. Questo facilita di molto la gestione degli utenti e la vita di questi ultimi a differenza di quanto accade nelle reti peer to peer.

Active Directory è il nome utilizzato da Microsoft per riferirsi alla sua implementazione della sicurezza in una rete distribuita di computer. Utilizza vari protocolli (principalmente LDAP, DNS, DHCP, Kerberos...). In Active Directory LDAP viene usato come una base di dati che memorizza in forma centralizzata tutte le informazioni di un dominio di rete, relativamente ad autenticazioni ed accesso ai servizi, col vantaggio di mantenere tutte queste informazioni sincronizzate tra i vari server di autenticazione di accesso alla rete.

Le reti Active Directory possono variare da una singola installazione con poche centinaia di oggetti a grandi installazioni con milioni di oggetti. Diversamente dai vecchi sistemi di gestione account e server come User manager for domain e Server manager for domain, AD include in un unico sistema di monitoraggio tutti gli oggetti del dominio: risorse (es. stampanti), servizi (es. email) e utenti (account utenti e gruppi). AD fornisce informazioni sugli oggetti, li organizza, controlla gli accessi e imposta le security.

Active Directory fu distribuita come beta nel 1996, distribuita per la prima volta con Windows 2000, e in Windows Server 2003 venne distribuita una versione con nuove funzionalità. Ulteriori miglioramenti sono stati fatti in Windows Server 2003 R2. Active Directory è stata ulteriormente raffinata con Windows Server 2008 e Windows Server 2008 R2 ed è stata ribattezzata in Active Directory Domain Services.