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L'hacking è l'insieme dei metodi, delle tecniche e delle operazioni volte a conoscere, accedere e modificare un sistema hardware o software.

Il termine, tuttavia, avendo accompagnato lo sviluppo delle tecnologie di elaborazione e comunicazione dell'informazione, ha assunto diverse sfumature a seconda del periodo storico e dell'ambito di applicazione. Sebbene venga usato principalmente in relazione all'informatica, l'hacking si riferisce più genericamente a ogni situazione in cui è necessario far uso di creatività e immaginazione nella soluzione di un problema.

La parola hacking deriva dal verbo inglese to hack, che significa intaccare. Colui che pratica l'hacking viene identificato come hacker: il suo obiettivo è solitamente quello di acquisire un'approfondita conoscenza del sistema su cui interviene, per poi essere in grado di accedervi o adattarlo alle proprie esigenze. Tale atteggiamento assume maggiore rilevanza se si considera che di frequente le informazioni tecniche e le potenzialità di un sistema non vengono interamente rese note dal produttore, o addirittura in certi casi vengono volutamente occultate e protette (per motivi industriali e commerciali o per tutelarne la sicurezza e l'affidabilità).

Il termine hacking, nel gergo informatico, è spesso connotato da un'accezione negativa, in quanto nell'immaginario collettivo identifica una tipologia di operazioni e comportamenti del tutto illegali. Tuttavia l'hacking comprende in realtà una serie di attività perfettamente lecite, svolte anche a livello professionale: i sistemi informatici vengono infatti sottoposti a specifici e costanti test al fine di valutarne e comprovarne la sicurezza e l'affidabilità (i risultati di questi test non possono comunque provare l'assoluta robustezza del sistema, ma soltanto il fatto che in un ristretto periodo di tempo chi ci ha lavorato non è riuscito a scoprire alcuna vulnerabilità). Altre attività di hacking sono poi svolte di routine da chi si occupa dell'amministrazione di sistemi informatici, nonché da chi ne cura lo studio e lo sviluppo.